สภาพอากาศร้อนอาจส่งผลกระทบต่อสมองของคุณได้อย่างไร

ผลการศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่า ความร้อนในฤดูร้อนไม่เพียงแต่ทำให้คุณรู้สึกไม่สบายเท่านั้น แต่ยังอาจส่งผลเสียต่อการทำงานของสมองด้วย ผลการวิจัยพบว่า แม้แต่การคำนวณเลขง่ายๆ ก็อาจกลายเป็นเรื่องยากขึ้น.

ส่งผลต่อประสิทธิภาพการทำงานของเรา

จากการศึกษาครั้งก่อนๆ พบว่าประสิทธิภาพการทำงานของพนักงานจะสูงสุดที่อุณหภูมิประมาณ 72 องศาฟาเรนไฮต์ แต่ประสิทธิภาพการทำงานจะเริ่มลดลงเมื่ออุณหภูมิสูงกว่า 80 องศาฟาเรนไฮต์ นอกจากนี้ การศึกษาล่าสุดยังพบว่าพนักงานในอาคารสำนักงานทั่วไป เมื่อเปรียบเทียบกับอาคารที่ได้รับการรับรองว่าเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม จะมีประสิทธิภาพการทำงานของสมองลดลง ผลกระทบนี้อาจเป็นสิ่งที่เราไม่ค่อยตระหนักถึง เนื่องจากอุณหภูมิเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปตลอดทั้งวัน เปรียบเสมือนการต้มกบ.

ในวันที่อากาศร้อนจัด แม้กระทั่งการเรียนจบก็อาจเป็นเรื่องยากลำบาก งานวิจัยจากโครงการเศรษฐศาสตร์สิ่งแวดล้อมของมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดพบว่า วันที่อากาศร้อนจัดส่งผลให้ผลการสอบโดยทั่วไปแย่ลง.

ใช้ประโยชน์จากคลื่นความร้อนให้คุ้มค่าที่สุด

การศึกษาครั้งนี้ดำเนินการในช่วงฤดูร้อนอันโหดร้ายของปี 2016 ซึ่งทำลายสถิติคลื่นความร้อนในสหรัฐอเมริกาตลอดสองศตวรรษ นักวิจัยในการศึกษาครั้งใหม่นี้ได้ทำการทดสอบที่ไม่เหมือนใครโดยการให้นักศึกษาพักในหอพักที่มีอุณหภูมิสูงและต่ำในระหว่างที่เกิดคลื่นความร้อนในบอสตัน.

สภาพอากาศเอื้ออำนวยต่อการทดลองเป็นอย่างยิ่ง โดยแบ่งกลุ่มเยาวชนครึ่งหนึ่งไปอยู่ในอาคารที่มีเครื่องปรับอากาศส่วนกลาง ซึ่งอุณหภูมิภายในอาคารเฉลี่ยอยู่ที่ 71 องศาฟาเรนไฮต์ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งต้องทนร้อนอยู่ในหอพักบนชั้น 6 ของอาคารเก่า ซึ่งไม่มีเครื่องปรับอากาศ และอุณหภูมิในหอพักเหล่านี้เฉลี่ยอยู่ที่ 80 องศาฟาเรนไฮต์.

นักศึกษาทั้งหมด 44 คน อายุประมาณ 20 ปี และมากกว่า 20 ปี ใช้เวลา 12 วันในหอพักที่บอสตัน ทุกเช้านักศึกษาต้องทำแบบทดสอบทางจิตหลายชุดบนสมาร์ทโฟน ซึ่งรวมถึงแบบทดสอบ Stroop Test ที่เป็นการทดสอบความจำระยะสั้น โดยให้ระบุสีของคำต่างๆ อย่างรวดเร็ว แทนที่จะเป็นคำที่สะกดชื่อสีจริงๆ แบบทดสอบนี้เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นแบบทดสอบความจำระยะสั้นและความเร็วในการประมวลผล นอกจากนี้ยังมีภารกิจอื่นๆ เกี่ยวกับการแก้โจทย์คณิตศาสตร์ด้วย.

การทดสอบเยาวชน

งานวิจัยส่วนใหญ่เกี่ยวกับการทนความร้อนและสุขภาพนั้น มักทำกับผู้สูงอายุ ผู้ป่วย หรือเด็กเล็ก เนื่องจากกลุ่มเหล่านี้มีความอ่อนไหวต่อความร้อนสูงมากกว่า การทดสอบความทนทานนี้ นำโดย โฮเซ่ กิเยร์โม เซเดโญ-ลอเรนต์ นักวิจัยจากโรงเรียนฮาร์วาร์ด ชาน ถือเป็นงานวิจัยภาคสนามครั้งแรกที่ศึกษาว่าคลื่นความร้อนส่งผลกระทบต่อคนหนุ่มสาวและคนที่มีสุขภาพดีอย่างไร.

สิ่งที่พบ

นักเรียนที่เหงื่อออกมากมีประสิทธิภาพการทำงานของความจำและความเร็วในการประมวลผลทางปัญญาแย่กว่านักเรียนที่อากาศเย็นจัด ดังที่ ดร. เซเดโน-ลอเรนต์ กล่าวไว้

"เราพบว่านักเรียนที่อยู่ในอาคารที่ไม่มีเครื่องปรับอากาศมีเวลาตอบสนองช้าลง โดยมีผลการทดสอบทางคณิตศาสตร์พื้นฐานต่ำกว่า 13 เปอร์เซ็นต์ และจำนวนคำตอบที่ถูกต้องต่อนาทีลดลงเกือบ 10 เปอร์เซ็นต์"

ผลที่ตามมา

ในชีวิตประจำวันทั่วไป การลดลงของประสิทธิภาพการทำงานของสมอง 10-13% อาจดูไม่มากนัก แต่เมื่อต้องทำงานภายใต้แรงกดดัน มันอาจส่งผลกระทบอย่างมาก ตัวอย่างเช่น ในการควบคุมรถในสถานการณ์เกิดอุบัติเหตุ ความเร็วในการประมวลผลเป็นปัจจัยสำคัญอย่างยิ่งในการตัดสินใจและเวลาในการหยุดรถ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมการดื่มแอลกอฮอล์จึงเป็นอันตรายอย่างยิ่ง.

อีกปัจจัยหนึ่งคือแนวคิดเรื่องความบกพร่องของการทำงานของสมองที่สะสมมาในประชากรจำนวนมาก ดังที่ ดร.เซเดโน-ลอเรนต์ ได้กล่าวไว้ว่า

“การทำให้ผลการวิจัยเชื่อมโยงกับพวกเราทุกคนได้ ทำให้ประเด็นเรื่องการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นเรื่องส่วนตัวมากขึ้น เราเลือกกลุ่มประชากรนี้โดยตั้งใจ เพราะโดยปกติแล้วพวกเขาถือว่ามีความทนทานต่อความร้อน แต่เราพบผลกระทบที่เกิดขึ้นกับพวกเขา...ซึ่งเป็นผลกระทบที่อาจพบเห็นได้ในประชากรทั่วไป สมองเป็นศูนย์กลางการควบคุมทุกกระบวนการในชีวิตของเรา”.”

ในแง่ของสถานการณ์โดยรวมของประเทศในช่วงคลื่นความร้อนที่ยาวนาน อุณหภูมิสูงอาจส่งผลกระทบอย่างมากต่อผลลัพธ์ด้านการศึกษา เศรษฐกิจ และผลิตภาพ.

จากมุมมองด้านกีฬา การที่ร่างกายร้อนเกินไปอาจเป็นปัจจัยสำคัญที่ส่งผลต่อประสิทธิภาพการแข่งขัน แม้ว่านักกีฬาอาจมีความพร้อมทางกายภาพที่จะฝ่าฟันอุปสรรคไปได้ แต่ในด้านจิตใจอาจเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เมื่อพิจารณาว่าการแข่งขันฟุตบอลในสหรัฐอเมริกาอาจจัดขึ้นในสภาพอากาศร้อนและชื้น รวมถึงอุปกรณ์ต่างๆ ที่พวกเขาต้องสวมใส่ระหว่างการแข่งขันที่ต้องเผชิญกับความเครียดจากภาวะขาดออกซิเจนซ้ำๆ ความสามารถในการตัดสินใจในการแข่งขันอาจลดลงอย่างมาก.

แม้ว่าสิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่อทั้งสองทีม แต่กลยุทธ์การฝึกฝนเช่น NeuroTracker ที่สามารถสร้างความยืดหยุ่นทางปัญญาต่อผลกระทบดังกล่าว อาจเป็นข้อได้เปรียบในการแข่งขันที่สำคัญ

ผลการศึกษาดัง กล่าวได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร PLOS Medicine

‍